Este mes, el Canal de Panamá celebra el 4° aniversario de su ampliación, el mayor proyecto de mejora desde su inauguración en 1914. Luego de una década de planificación y construcción, el Canal ampliado fue inaugurado oficialmente el 26 de junio de 2016, un momento histórico tanto para la vía interoceánica, como para la población de Panamá y el comercio marítimo mundial. Desde entonces, el Canal ampliado ha llegado a representar la capacidad de la vía interoceánica de adaptarse y de atender las crecientes demandas de la industria, incluso cuando involucra asumir desafíos sin precedentes.

Para celebrar este aniversario, hemos conversado con Silvia de Marucci, Gerente de la División de Análisis de Mercado y Relaciones con Clientes, para saber más acerca de las operaciones del Canal ampliado y el impacto en el Canal de Panamá.

¿Podrás describir las ventajas del Canal ampliado?
La ampliación incluyó la construcción de un nuevo juego de esclusas en los lados del Atlántico y Pacífico de la vía interoceánica. Esto creó un tercer carril de tráfico que duplicó la capacidad de carga del Canal de Panamá y allanó el camino para más opciones de transporte, un mejor servicio marítimo y una mayor confiabilidad en la cadena de suministro.

El Canal ampliado también fortaleció el valor de la vía interoceánica como la ruta verde del comercio marítimo. Por un lado, a pesar de tener 70 pies más de ancho y 18 pies más de profundidad que las del Canal original, las esclusas neopanamax utilizan menos cantidad de agua debido a las tinas de ahorro que reciclan el agua durante cada tránsito. Su tamaño también permite a los cargadores consolidar la mercancía en buques más grandes que realizan menos viajes, lo que reduce las emisiones.

¿Cómo ha afectado Canal ampliado a los tránsitos en los últimos cuatro años?
En 2016, el Canal ampliado representaba el 8% de los tránsitos en la vía interoceánica. Desde entonces, los navieros han podido capitalizar el ahorro de tiempo y costos que ofrece el Canal ampliado, trayendo nuevos segmentos, mayor cantidad de carga para los segmentos existentes y redirigiendo sus líneas de tránsito a la vía interoceánica. Cuatro años más tarde, el Canal ampliado representa actualmente no solo el 27% de los tránsitos, sino también el 50% del tonelaje en el Canal de Panamá.

¿Cómo ha afectado al Canal ampliado la pandemia del COVID-19 y el impacto económico relacionado?
A medida que la pandemia creció, actuamos rápidamente para asegurar la sostenibilidad de nuestras operaciones como también la salud de nuestros colaboradores, clientes y la tripulación de los buques en tránsito. En marzo, la vía interoceánica implementó mejoras en sus procedimientos, incluyendo la reducción del personal en sitio a aquellos esenciales para las operaciones de tránsito, y exigió el estricto cumplimiento de los protocolos establecidos por las autoridades sanitarias panameñas.

Hasta ahora, los tránsitos del Canal ampliado se han mantenido estables, con un promedio de ocho a nueve por día. El Canal ampliado también ha ayudado a reforzar el rol del Canal de Panamá como facilitador del paso de las cadenas de suministro globales críticas en los últimos meses, ayudado en parte por la mayor capacidad y eficiencia proporcionadas por las esclusas neopanamax. En lo que va de nuestro año fiscal 2020, más de 13 millones de toneladas de gas de cocina, 107,000 toneladas de comestibles y 4.9 millones de toneladas de granos se han transportado a través de las esclusas neopanamax en su tránsito hacia centros de consumo de todo el mundo. Tan solo desde febrero, las esclusas neopanamax han movilizado más de 164,000 toneladas de trigo, lo que equivale al peso de más de veinte Torres Eiffel.

¿Cómo ven el futuro del Canal de Panamá?
Estamos realizando un seguimiento de los cambios temporales y permanentes en los patrones comerciales, incluyendo una creciente tendencia del comercio mundial a lo regional, y por consiguiente, evaluando formas de adaptar nuestras operaciones. A pesar de la actual situación económica, todavía estamos avanzando en planes de inversión en nuestra infraestructura, procesos y capital humano, por lo que estamos preparados para la recuperación y el crecimiento de la industria en el futuro.

Una de esas oportunidades incluye implementar una solución a largo plazo para el agua, que fortalecerá la confiabilidad operativa del Canal de Panamá en los próximos años. Esta es una prioridad para nuestro equipo, y que puede convertirse en la segunda inversión de capital más grande, solo superada por la ampliación.

Como escribió el Administrador en mayo, vemos al Canal ampliado como una evidencia de nuestro compromiso de invertir ambiciosamente en nuestro futuro. Para nosotros, la ampliación sigue siendo tan solo el comienzo de nuestro futuro como el centro logístico de las Américas.

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Sobre la autoridad del Canal de Panamá
La Autoridad del Canal de Panamá es una entidad autónoma del Gobierno de Panamá a la que le corresponde la operación, la administración, el funcionamiento, la conservación, el mantenimiento, el mejoramiento y modernización del Canal, así como sus actividades y servicios conexos, a fin de que el Canal funcione de manera segura, continua, eficiente y rentable.Para más información, consulte la página Web: https://pancanal.com/ o síganos en Twitter en @canaldepanama.