El 26 de junio de 2016 se inauguró un tercer carril de tránsito de buques en el Canal de Panamá lo cual aumentó la capacidad tanto en cantidad como en dimensiones. Las esclusas de Cocolí y Agua Clara son más anchas, más largas y más profundas que las esclusas de Miraflores, Pedro Miguel y Gatún.
Esta ampliación de sus servicios asegura la competitividad del Canal y el valor de la ruta marítima a través de Panamá.
Las esclusas panamax permiten el paso de buques que pueden transportar hasta 5,000 TEU. Las esclusas neopanamax permiten el paso de busques de más de 14,000 TEU.
Las esclusas neopanamax tienen 427 metros (1,400 pies) de largo por 55 m (180 pies) de ancho y 18,3 metros (60 pies) de profundidad.
Con el nombre de neopanamax se designa a los buques que sobrepasan el tamaño máximo (panamax) de las esclusas de Miraflores, Pedro Miguel y Gatún. Estos buques transitan por las esclusas de Cocolí y Agua Clara. En el caso de los buques portacontenedores, los neopanamax pueden transportar más de 14,000 TEU.
Las cámaras de las esclusas panamax – Miraflores, Pedro Miguel y Gatún- miden 304.8 metros de largo y 33.5 de ancho y el agua entra a las cámaras de las esclusas a través de alcantarillas en el piso de cada cámara. En el lado del Mar Caribe, la esclusa de Gatún tiene 3 niveles para subir y bajar los buques desde el lago Gatún, en tanto que en el lado del Océano Pacífico los niveles se dividen entre la esclusa de Pedro Miguel (1) y la esclusa de Miraflores (2).
El Canal ampliado cuenta con tinas de reutilización de agua para cada cámara en las esclusas de Agua Clara y Cocolí y estas puede reutilizar hasta un 60 por ciento de agua en cada esclusaje.
El buque contenedor de mayor capacidad hasta la fecha que ha transitado por las esclusas neopanamax es el CMA CGM Theodore Roosevelt, con un total 14,863 contenedores.
La capacitación de los pilotos del Canal y de los capitanes de remolcadores se lleva a cabo en el Centro de Simulación, Investigación y Desarrollo Marítimo del Canal (SIDMAR) y en el Centro de Capacitación de Maniobras a Escala, además de pruebas de tránsito en las esclusas antes de su inauguración.
El Centro de Simulación, Investigación y Desarrollo Marítimo del Canal de Panamá (SIDMAR) ofrece las mismas experiencias de capacitación a las que los pilotos del Canal y los capitanes de remolcadores anteriormente ya tenían acceso; sin embargo, se ha renovado para ofrecer entrenamiento que simula el tránsito de barcos neopanamax por el Canal ampliado.
El Centro de Capacitación de Maniobras a Escala cuenta con 15.5 hectáreas y dos lagos conectados por un canal modelado en función al Corte Culebra. El nuevo Centro cuenta también con muelles de atraque, réplicas de las esclusas nuevas y existentes, compuertas y cámaras, todo a una escala de 1:25. El Centro se encuentra equipado con modelos a escala de remolcadores del Canal y buques.